До XVIII в. ученый мир Европы верил в существование неведомой земли Австралии (по-латински auster означает "южный ветер"), четвертого континента в Южном полушарии, который служил противовесом и не позволял земле опрокинуться. Но навигаторы конца XVIII в. развеяли это заблуждение. Они открыли огромный океан, усеянный островами, самый крупный из которых затем назовут Австралией.
От имени короля Франции Бино Польмье де Гонневиль вступил 6 января 1504 г. во владение именно этим обширным островом-континентом. Он поднял якорь своей маленькой каравеллы "Espoir" ("Надежда") и покинул порт Онфлер, направляясь к Индии. В ту эпоху все корабли под флагами Франции, Англии, Португалии, Испании и Нидерландов шли одним и тем же путем.
Совершенно случайно, отклонившись от курса из-за сильнейшей грозы, он 6 января 1504 г. открывает райскую землю в Южном полушарии. Отныне она будет называться "Южная Франция". Франция могла праздновать появление промежуточной остановки на пути к Индии. К сожалению, Гонневиль не смог точно указать каком направлении он отклонился от курса, уходя от мыса Доброй Надежды.
И напрасно искали эту землю французские моряки. Они двигались слишком далеко на восток или на юг. Честь официального открытия континента принадлежил голландцу Виллему Янсзону. В 1606 г. он достигает северной оконечности Австралии. Но эта "Новая Голландия" не вызывала бурных эмоций. В 1606 г. испанец Луис Ваэс де Торрес проходит через пролив между Северной Австралией и Новой Гвинеей. С тех пор он носит его имя - пролив Торреса. В 1616 г. голландец Дик Хар-тог совершенно случайно причаливает к западной части континента, туда, где расположен залив, носящий теперь название Шарк-Бей (Bay), и прелестный туристический пляж Манки-Миа (Monkey Mia). В 1642 губернатор Восточной Индии Антон ван Димен направляет экспедицию для исследования западного и южного побережья Австралии. Отплыв из Джакарты, его посланник Абел Тасман высаживается на западном берегу острова, названного им землей Ван Димена (позже получившего название Тасмания), и вступает во владение им от имени